Un départ sous tension, une grille inédite
La semaine avait pourtant mal commencé pour le constructeur japonais. Lors des qualifications, les deux Toyota s’étaient retrouvées reléguées en fond de grille, à la 14e et 15e place. En face, BMW avait décroché une pole position historique après qu’une pénalité eut privé Cadillac de la première place. Alpine, de son côté, avait impressionné en décrochant le meilleur temps des séances qualificatives et en s’installant en deuxième ligne, portée par les espoirs d’une victoire française.
Cette 94e édition était aussi marquée par une première historique : celle des débuts de Genesis,la division de luxe de Hyundai, avec deux Hypercar GMR-001, faisant du constructeur coréen le tout premier de son pays à s’aligner aux 24 Heures du Mans. Avec 62 voitures et 186 pilotes engagés, le plateau n’avait jamais été aussi dense et aussi ouvert.
Le départ, donné à 16h00 le samedi 13 juin par le starter officiel Mark Cavendish, a libéré une course dont l’issue resterait incertaine jusqu’aux ultimes kilomètres.
La stratégie, seule arme de Toyota
Dès les premières heures, Toyota a choisi de ne pas se battre sur le terrain de la vitesse pure, là où BMW et Cadillac avaient visiblement l’avantage. La n°7 comme la n°8 ont privilégié des arrêts aux stands très précoces, dès le huitième tour, pour trouver une piste dégagée pendant que leurs adversaires s’enlisaient dans le trafic. Une intelligence de course qui allait se révéler payante sur la durée.
Ferrari, tenante du titre pour la troisième année consécutive, a connu une entame de course compliquée. Une pénalité de quatre secondes et des soucis techniques ont mis à mal les ambitions de la Scuderia, qui avait pourtant aligné les neuf pilotes vainqueurs de ses trois dernières éditions.
La nuit, les safety cars et le retournement final
Le scénario a pris un tournant décisif à 10h00 le dimanche matin, lorsqu’un accident impliquant une Porsche LMGT3 a provoqué l’intervention des voitures de sécurité pendant près d’une heure. Cette neutralisation a effacé d’un trait les avantages patiemment accumulés et transformé les cinq dernières heures en un véritable sprint. À midi, cinq Hypercars se tenaient encore en moins de quarante secondes, dont les deux Toyota, la BMW n°20 et la Cadillac n°12 de Norman Nato, meilleur Français au classement général.
La température de la piste, montée jusqu’à 53°C, a alors joué un rôle décisif. Nyck de Vries, installé au volant à midi et demi, a livré un relais de deux heures d’anthologie. Le Néerlandais a dépassé la Cadillac de Norman Nato à la régulière et pris le meilleur sur la Toyota n°8 grâce à un timing d’arrêt décalé. Puis Kamui Kobayashi a pris le relais pour les derniers tours, résistant à une poursuite acharnée de Robin Frijns au volant de la BMW n°20, pendant que la n°8, avec Sébastien Buemi, jouait son rôle de coéquipière en retardant la progression de l’Allemande.
La Toyota n°7 a finalement franchi la ligne d’arrivée avec seulement 10,913 secondes d’avance sur la BMW n°20, soit l’écart le plus serré depuis de nombreuses éditions.
Le podium et les résultats par catégorie
Hypercar
- Toyota GR010 Hybrid n°7 — Mike Conway, Kamui Kobayashi, Nyck de Vries
- BMW M Hybrid V8 n°20 — Robin Frijns, René Rast, Sheldon van der Linde (+10,9 s)
- Toyota GR010 Hybrid n°8 — Sébastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa
- Cadillac V-Series.R n°12 — Norman Nato et équipiers (+32 s)
LMP2 Inter Europol Competition a signé un remarquable doublé, la n°43 devant la n°343. Il s’agit du quatrième succès de l’écurie en catégorie LMP2 en autant d’années.
LMGT3 La Corvette Z06 GT3.R n°33 du TF Sport, pilotée par Ben Keating, Jonny Edgar et Nicky Catsburg, s’est imposée devant la Lexus n°78 de l’Akkodis ASP Team et l’Aston Martin n°23 du Heart of Racing Team.
Ce que cette victoire signifie
Pour Toyota, il s’agit du sixième sacre de son histoire aux 24 Heures du Mans, le rejoignant ainsi dans le club très fermé des sextuples vainqueurs aux côtés de Bentley. Pour Mike Conway et Kamui Kobayashi, c’est un deuxième titre au général après leur victoire ensemble en 2021. Pour Nyck de Vries, c’est une première, et quelle première.
Au-delà des chiffres, ce succès récompense surtout une équipe qui a su faire parler son expérience face à des adversaires souvent intrinsèquement plus rapides. BMW a confirmé qu’elle peut désormais jouer le podium dans la Sarthe, Cadillac a montré l’étendue de son potentiel, tandis qu’Alpine, auteure d’une excellente semaine, n’a pas réussi à concrétiser ses espoirs de course.
Du côté des débutants, Genesis a vécu un baptême du feu difficile : la n°17 a abandonné, la n°19 a rallié l’arrivée en dernière position des Hypercars après une nuit très éprouvante, mais l’expérience acquise dans la Sarthe aura valeur d’enseignement. Peugeot, qui célébrait les 100 ans de sa première participation à la course, a terminé 11e et 12e dans une course propre mais sans éclat.
Cette 94e édition a été suivie par un record de 350 105 spectateurs, nouveau record d’affluence pour l’épreuve mancelle. Les résultats officiels complets de cette 94e édition sont consultables sur le site officiel des 24 Heures du Mans.
